祖籍湖南，生于贵州，母亲是纳西族人。高中毕业后考上贵州艺专表演系。但最初她没有去作演员，而是从闭塞的贵州来到当时最开放的城市广州，在珠江电影制片厂一家动画公司画了两年动画，并在《冰上情火》、《联手警探》中出演配角。尔后，宁静报考了上海戏剧学院模特班。1990年她被导演庄红胜看中，主演了《我很丑，但我很温柔》。1993年，她当上了上海电影制片厂的专业演员，有“上影当家花旦”的美称。1996年主演了电影《赢家》以及电影《红河谷》，因在《红河谷》中塑造了藏族少女丹珠这一角色获得了第20届百花奖最佳女演员奖。1994年宁静与来自美国的诺兰佐携手主演电影《兰陵王》。1995年主演电影《阳光灿烂的日子》，这是宁静的成名作。1999年出演《黄河绝恋》，宁静饰演安琪，并获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角。1996年，宁静与美国演员保罗・克塞相恋结婚。1998年宁静与保罗生了一个儿子雷纳。2015年4月，参与录制《花儿与少年第二季》，2015年7月，参与录制《偶像来了》。
1990年被导演庄红胜看中主演了第一部电影《
我很丑，可是我很温柔》，一双传神的大眼睛，火热反叛的表演特点，蜚声影坛。
1991年宁静与孙周、于莉、张永麟等主演拍了《
冰上情火》，又拍了《检察官与女囚》、《魔舞》算是一只脚踏进了电影圈，演了几个配角儿。
1993年，她当上了上海电影制片厂的专业演员，有“上影当家花旦”的美称。1993年参演电影《大辫子的诱惑》，宁静在戏中饰演美丽淳朴的担水女阿玲。1993年导演选中宁静主演《炮打双灯》一片中的女扮男装的大家小姐春枝，此角色使宁静开始引起影坛注目，并因此片荣获西班牙圣赛巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖和当年金鸡奖最佳女主角奖提名。
1994年宁静与来自美国的影星诺兰佐携手主演电影《
兰陵王》。1995年主演电影《阳光灿烂的日子》，
《阳光灿烂的日子》是宁静的成名作。
1996年主演了电影《
赢家》以及电影《
红河谷》，因在《红河谷》中塑造了可爱、顽劣又勇敢的藏族少女丹珠这一角色，获得了第20届百花奖最佳女演员奖。同7月13日《
新上海滩》导演找上她。剧中她饰演女主角冯程程。
1999年主演冯小宁导演的《
黄河绝恋》气势磅礴，饰演安琪，并获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角。
2001年4月12日宁静又与张铁林搭档主演电视连续剧《乱世英雄吕不韦》，讲述战国年代一段离奇又浪漫的爱情故事，这是宁静头一回拍历史剧。2002年。宁静演出了姜文的《
寻枪》。
2009年12月23日与伊能静，夏雨，刘德凯等主演《大瓷商》，饰演殷秀丽。
2011年6月25日宁静与张双利、吕良伟联合主演的30集电视剧《奢香夫人》。该剧中宁静与张双《孝庄秘史》大玉儿
利、吕良伟则共同携手谱写奢香传奇。2011年3月15日宁静与张桐、黄志忠、范明等共同出演年代传奇剧《红槐花》。
2012年7月15日主演电视剧《三进山城》，剧中宁静演绎各色旗袍风情，被称为“妩媚版阿庆嫂”。
2013年3月14与林永健；刘蓓；吕一等主演电视剧《
毕有财》饰演金花，小金花在青楼是头牌名伶。她是个知天命、安天命的女人，她知道自己想要的究竟是什么。有财是她一生唯一爱过的男人，她却未能同他携手走完一生。同9月5日与富大龙、喻恩泰、傅淼等主演丁黑导演的史诗剧《
大秦帝国之纵横》。
2014年2月28日在《
我和我的传奇奶奶》剧中，宁静饰演性格泼辣豪爽的女当家“奶奶”。
2015年4月，参与录制《花儿与少年第二季》。7月30日与范冰冰、黎明、吴尊等主演的电影《王朝的女人・杨贵妃》上映。8月1日宁静参与的湖南卫视真人秀节目《偶像来了》开播。
